Bikinitopp med leopardtryck

Denna berättelse avslutar Art of Deception-trilogin. Den kan läsas på egen hand utan att känna till de tidigare inläggen. Som sagt, att läsa det här kapitlet först kommer att avslöja de viktigaste handlingspunkterna från de andra berättelserna. Jag nämner detta bara för att jag hatar spoilers och skulle vilja veta mig själv om jag var läsaren.

Jag har bett att den här historien ska placeras i Loving Wives, samma kategori som originalet, så att de som har skrivit eller mejlat om uppföljare ska ha lättare att hitta den. Rättvis varning: den här berättelsen innehåller inte delarna av en traditionell loving Wives-berättelse, och den har väldigt lite explicit sex. Jag hoppas att du Kan du bli gravid om du inte har ägglossning om det i alla fall. Tack för att du läser.

*******

Jag tittade ännu en gång på rubriken från den månadsgamla tidningen jag hade sparat: "Syster till Faux Van Gogh stannar mamma."

Två stora, sida vid sida foton upptog utrymmet direkt under rubriken. Det ena var ett foto av Carina som jag lämnade till polisen i New York efter stöldförsöket av Renoir. Den andra bilden var på Carinas yngre syster, Mila. Likheten var anmärkningsvärd.

Ett annat foto nedanför mitten visade Mila gå in i sitt hem i Richmond, en elegant stadsdel längs Themsen, med ett myller av reportrar samlade längs trottoaren. Radhuset på bilden såg identisk ut med det som stod framför mig. Adressen stämde också.

Jag vek tidningen under armen och kollade på klockan. Jag hade stått på hörnet i tio minuter och försökt orka att gå över gatan. Jag slöt ögonen och drog ett djupt andetag, tog sedan upp min portfölj, gick till dörren och ringde på klockan.

Dörren öppnades och en fläck av en kvinnas ansikte dök upp. Hon hade samma genomträngande blå ögon som sin syster.

"Ms Savchenko?" Jag log och försökte verka avslappnad.

"Är du reporter?"

"Nej jag är ."

"Bra. Polis?"

"Nej faktiskt ."

"Bra. Här för att fråga om min syster?"

Jag pausade. Jag kände att det snabbt skulle sluta med att vara direkt, så jag försökte lätta in i konversationen.Jag pratade långsamt och försökte låta lugnande.

"Jag heter Adam Weber. Jag är."

"Någon som vill att min syster arresteras. Jag vet vem du är. Adjö."

Hon stängde dörren, men jag klämde in min tå i entrén precis innan den stängdes. Hennes ögon borrade sig in i mina.

"Rör dig. Din. Fot. Annars blir du den som arresteras."

Jag tog av mig skon och dörren smällde i ansiktet på mig.

"Ms Savchenko. Jag vill inte att Carina arresteras. Om jag bara kunde prata med dig i några minuter."

"Fy fan", ropade hennes röst inifrån dörren. "Jag ringer polisen. Du försökte tvinga dig in i mitt hem. Nu slarvar du."

Inte ens en hel dag i London, och jag hade redan gjort en enda röra.

Jag famlade efter något att säga som kunde försena henne och fastnade för de första orden som dök upp i mitt huvud.

"The Runaway Train ride at Chessington World of Adventures," sa jag och min mun tryckte mot dörren. "Dina föräldrar tog dig och Carina när ni var barn. Tågvagnen gick sönder inne i en av tunnlarna."

Jag väntade på ett svar. Ingenting.

"Det gav dig mardrömmar i dagar."

En långvarig tystnad inifrån, följt av fotspår. Dörren öppnades och Milas ansikte dök upp igen.

"Hur kunde du veta det?"

"Carina berättade för mig. På picknick i New York."

"Du känner min syster, den ökända förfalskaren, från en picknick?"

"Nej. Ja, typ. Titta, det jag försöker säga Kinesiska håriga armhålor att jag är här för att hjälpa Carina, inte skada henne. Du har mitt ord."

Hon tittade skeptiskt på mig. "Har du inte repeterat det här, eller hur?"

"Inte precis, nej."

Hon ryckte med huvudet mot det inre av rummet. "Okej. Kom in då. Vi tar en kopp te."

Milas vardagsrum var sparsamt inrett. Teet hon hade bryggt stod på ett soffbord i mahogny. En stor bokhylla stod mot den bortre väggen, fylld med vad som såg ut att vara en mängd olika juridiska referensböcker. En liten, inramad målning av en gul iris satt på bordet i anslutning till Milas stol. Hon följde min blick.

"Hon målade den åt mig. Iris är vår favorit.Vi brukade samla dem som barn. Carina sa att hon ville att jag skulle ha en som alltid blommade."

Mila log, vilsen i tankar. "Lyckligare tider. Carina var tolv, tror jag, när hon målade det där. Jag skulle ha varit åtta." Hon smuttade på sitt te. "Mycket har förändrats sedan dess."

Hon nickade mot tidningen jag hade lagt bredvid mig i soffan. "Papper sa att hon förrådde dig. Försökte rama in dig för att du nickade en målning. Varför skulle du vilja hjälpa henne?"

"Det är komplicerat."

Hon skrattade. "Det låter som Carina."

"Mila, din syster sopades upp av en mycket dålig publik."

"Åh, nyss sopad, var hon. Inte ansvarig för några av hennes val då. Bara fel plats, fel tid, antar jag. Så synd."

"Jag förstår att du är arg", sa jag. "Du ska veta att hon skyller sig själv för allt. Även saker som inte är hennes fel."

"Bra."

Vi satt tysta och drack upp vårt te.

Min instinkt var att försvara Carina, att förklara för Mila att hennes syster bara var ett barn när en man hon litade på utnyttjade hennes konstnärliga talang och naivitet för att fånga in henne i det liv hon nu levde. Men jag visste att Mila nyligen hade fått veta om Carinas kriminella band genom nyheterna. Hon kände sig förmodligen förrådd och sårad av avslöjandet att hennes syster var en förfalskare, precis som jag. Hon behövde utrymme att ventilera.

"Hon lämnade vår familj när jag var tretton", sa Mila, "för att studera konst utomlands. Eller så påstod hon. Hon kom tillbaka för att hjälpa till en stund efter att våra föräldrar dog. Jag bad henne stanna, men hon sa att hon var tvungen att gå igen. Jag kände mig så ensam.

"Efter det bestämde jag mig för att om hon inte behövde mig så behövde jag henne inte." Hon ryckte på axlarna. "Vi tappade kontakten. Vi har knappt setts sedan dess."

"Hon tror att du hatar henne", sa jag.

"Skräp. Jag hatar henne inte. Jag saknar henne bara."

"Hon har delvis hållit sig borta för att skydda dig. Du betyder hela världen för henne. Människorna hon jobbar för . de har hotat att döda dig om hon inte gör som hon blir tillsagd."

Mila stelnade i sin stol. "Döda mig?"

"Ja. Jag vet att det måste vara upprörande."

Hon stirrade ut genom fönstret länge och nickade sedan. "Det är det. Men också tröstande på ett sätt. Hela den här tiden trodde jag att hon bara inte brydde sig. Vilken anledning som helst är bättre än att inte bry sig." Hon lutade sig framåt. "Vilka är de här personerna?"

"Jag vet inte vilka de är. Jag vet bara vad de har gjort."

Jag berättade allt för Mila. Att Carina först hade kommit till mig i New York, och hävdade att hon behövde min expertis som rättsmedicinsk konstdetektiv för att avgöra om en tavla hon köpte var falsk. Att vi inledde ett förhållande som slutade när jag upptäckte att hon bara använde mig för att främja sitt plan att auktionera ut en förfalskad Modigliani. En plan jag lyckades omintetgöra.

Jag fortsatte med att förklara att hon hade postat en förfalskad Renoir till mig ett år senare och hävdade att det var ett fredsoffer. Det var faktiskt en del av en komplott – utarbetad av den kriminella organisationen som hon arbetade för – för att hjälpa en privatdetektiv vid namn Monica att stjäla den äkta Renoiren och lura mig för brottet, allt som vedergällning för att jag förstörde Modigliani-auktionen.

Jag beskrev hur Carina hade försökt rädda mig från handlingen, och hur hon hjälpte mig att koordinera sticket som slog ner Monica och hennes medbrottslingar. Jag sa till Mila att jag var tvungen att avslöja Carina för polisen och framstå som engagerad i hennes tillfångatagande så att hennes arbetsgivare inte skulle misstänka att hon hade räddat mig.

Till sist erkände jag för Mila att Carina och jag hade blivit kära och att vi hade kommit överens om att ligga lågt tills värmen lagt sig och vi kunde lista ut våra nästa steg.

Hon skakade på huvudet. "Du borde glömma min syster och hitta dig en trevlig amerikansk tjej. Någon som inte är efterlyst Gratis lesbisk bröstvårta sugande två länder."

"Det gjorde jag. Gifte mig med henne också. Sedan fångade jag henne med att knulla sin kollega."

Mila nickade. "De tror att de aldrig kommer att åka fast. Jag sparkade ut min exman för nästan två år sedan den här månaden."

"Jag är ledsen", sa jag.

"Det är jag inte. Han var en tönt."

Jag log, men Milas ansikte förblev uttryckslöst.

"Om du och Carina kom överens om att ligga lågt, vad gör ni i London?"

Jag sträckte mig ner i min portfölj och tog bort en ortodox träikon.

"St. Phanourios," sa Mila. "De förlorades skyddshelgon."

Jag nickade. "Carina skickade det här till mig förra månaden."

"Vad betyder det. Tror du att hon har problem?"

"Jag vet inte. Det är därför jag måste hitta henne."

Mila tog ikonen och vände på den och undersökte både fram- och baksidan. "Är det allt hon skickade?"

"Det är allt."

"Inte mycket att gå på, eller hur?"

"Mer än du kanske tror, ​​faktiskt."

Jag tog bort två stora tryck från min väska och räckte en till henne. "Detta är ett foto av ikonen under normalt ljus." Jag överlämnade den andra till henne. "Och det här är ikonen under ultraviolett ljus."

Milas ögon vidgades. "Brev. Gömd i sin röda kappa."

"Hon använde ett enkelt UV-reaktivt pigment. Det Bikinitopp med leopardtryck en grov teknik, speciellt för henne, men kanske allt hon hann med."

Jag stod och pekade på olika fläckar på bilden som Mila höll i. "Fyra X, här, här, här och här. Ett V, här. Och en lång, snirklig linje här som följer det inre vecket på hans mantel på vissa ställen men divergerar på andra."

"Vad menar dem?"

"Det var därför jag kom. Jag hoppas att du kan berätta för mig. Betyder de något för dig. Något från din barndom kanske?"

Hon studerade bilden. "Ingenting jag kommer ihåg, nej. De verkar vara utspridda på slumpmässiga ställen. Kan det vara någon slags kod. Som när man byter ut bokstäver?"

"Osannolikt", sa jag. "Det finns ingen nyckel, och även om det fanns, skulle vi fortfarande bara ha två bokstäver att arbeta med."

"Det kanske inte är brev", sa hon. "Romerska siffror?"

"Det tänkte jag också på. Har siffran fyrtiofem någon speciell betydelse för dig eller din familj?"

"Inte vad jag kan komma på. Kan det representera ett år. 1945?"

"Kanske. Något betydelsefullt hände det året. Dina föräldrars födelse, kanske?"

"Nej. Mamma föddes 1942 och pappa 1941."

Vi föll i tystnad. Jag gick runt i vardagsrummet med blicken fäst på trägolvet. Jag har alltid funnit att tempot hjälpte mig att tänka tydligare.

"45:an är en busslinje i London", erbjöd Mila, "men jag har aldrig Kan O Whoop Ass den."

"Vad sägs om ett postnummer?" Jag frågade.

Hon pausade. "Jag tvivlar på det. Inga postnummer använder XV eller VX. Det närmaste skulle vara OX för Oxfordshire eller IV för Inverness."

"Låt oss lägga bokstäverna åt sidan för nu," sa jag. "Vad tycker du om den snirkliga linjen längs vecket i hans kappa. Den Kvinna Make sår knytas ihop på något sätt."

Mila spårade linjen med fingret. "Det är definitivt något bekant med det. Jag kan bara inte placera det."

Hon höjde bilden av ikonen och vände den i sina händer, tittade på den i sidled, sedan upp och ner och återställde den till sin ursprungliga position.

Hon föll tillbaka i stolen ett ögonblick, satte sig sedan plötsligt upprätt och knäppte bilden i sidled igen. "Vänta. Jag kan den här raden," sa hon.

"Verkligen. Vad är det?"

Hon sprang till ett annat rum. Jag hörde lådor som rycktes upp och händerna gick igenom innehållet.

"Vad är det?" Jag ropade till henne högre.

Hon kom tillbaka till rummet, slängde en tejprulle till mig och pekade på en kal fläck på väggen. "Tejpa fast den där bilden av ikonen på väggen. Där."

Jag gav upp att be henne förklara och gjorde som jag blev tillsagd.

"Nej, orientera den i sidled", korrigerade hon när hon såg hur jag placerade bilden. "Hans huvud till vänster om dig."

När jag var klar och vände mig om hade hon satt upp en liten projektor med sin telefon. Hon lyste projektorbilden på väggen så att den överlappade ikonen. Mila tryckte på sin telefon och navigerade till en karta över London.

"Håll en bock. Måste bara få rätt storlek och skala." Hon flyttade projektorn närmare väggen för att krympa Klitoris Kvinnlig Orgasm och justerade den sedan till vänster.

"Den där linjen är inte ett veck i hans mantel. Eller en slumpmässig krusel," sa hon. "Det är en flod."

Jag stirrade på kartan över London som nu vilade ovanpå bilden av ikonen på väggen. Linjen som Carina hade målat följde perfekt varje krök och kurva Dick i A Nox en del av Themsen.

Jag log och gick mot väggen. "Xen är bara märken som hjälper oss att orientera kartan.Se till att vi har det rätt uppställt." Jag rörde vid var och en med fingret. "Buckingham Palace. Hyde Park. Tower of London. Battersea Park."

"Precis", sa Mila och gick med mig vid väggen. "Och V:et är inte ett V. Det är en sidledspil. Pekar just här." Hon tryckte fingret mot väggen.

"Var är här?" Jag frågade.

"Jag har en idé, men det är svårt att säga i den här omfattningen." Hon nypte och zoomade på sin telefon så att vi kunde se namnen på byggnaderna i området. "Det är det jag trodde."

Jag nickade. "Tate Britain. National Gallery of British Art. Där fyra av J.M.W. Turners målningar stals förra året."

Jag flinade och skakade på huvudet. "Hur i hela friden kom du på att linjen var Themsen?"

"I grundskolan hade de flesta av mina lärare också Carina som elev. Alla hyllade henne. Jag var alltid orolig för att de skulle bli besvikna över att jag inte var lika duktig. En av våra uppdrag i årskurs fem var att rita en karta i London. Jag ville så gärna, bara en gång, att min teckning skulle vara bättre än Carinas. Jag tillbringade evigheter på varje kurva av den där dumma floden."

"Tack gud för syskonrivaliteten."

För första gången sedan jag kom, ljusnade Milas ansikte till ett leende. "Okej, herr detektiv", sa hon. "Vad är planen?"

*******

Mila och jag kom överens om att jag skulle gå ensam. Det skulle se misstänkt ut om någon såg Carinas före detta älskare och hennes främmande syster promenera tillsammans genom gallerierna i Tate. Ingen av oss ville ha uppmärksamheten, särskilt Mila, vars liv äntligen hade återgått till en viss grad av normalitet nu när hennes orubbliga tystnad hade fått tabloiderna att tappa intresset för Carina. Det sista vi behövde var att ge dem en ny vinkel.

Jag gav Mila numret till en brännartelefon som jag köpt i London och sa till henne att jag skulle hålla henne uppdaterad om mina framsteg. Jag föreslog att hon skulle skaffa en också, bara för att vara på den säkra sidan.

När jag lämnade Milas hem var Tate stängd för dagen och jag led av en allvarlig jetlag.Jag tog en Uber till mitt hotell, tog en snabb matbit på nedervåningen och kraschade sedan in på mitt rum för natten.

Jag vaknade nästa morgon av att det knackade högt. "Mr Weber?" ropade en röst. "Herr Weber, är du där?"

Jag tog på mig ett par byxor, snubblade fram till dörren och kollade titthålet. En uniformsklädd polis med ett prydligt trimmat grått skägg stod rak med armarna utsträckt. Han slog skarpt tre gånger till på dörren.

Min mage rullade. Jag öppnade dörren. "Kan jag hjälpa dig, officer?"

"Ursäkta att jag stör dig, mr Weber. Jag är kriminalpoliskonstapel Palmer, storstadspolisen. Har du en stund?"

"Självklart. Är något fel?"

"Nej, sir. Inte precis." Han blinkade med ett märke. "Jag är hos Art and Antiques Unit, en avdelning av specialistkommandot, organiserad och ekonomisk brottslighet. Vi har övervakat Savchenkos bostad i hopp om att hennes syster kan försöka få kontakt. Det har hon inte, men igår var någon Det gjorde andra nära fallet. Kriminalchef Ratliff skulle vilja ha en pratstund."

Det var en halvtimmes bilresa från hotellet till New Scotland Yard. När vi kom fram ledde detektiv Palmer mig till ett litet kontor på femte våningen. Jag tog plats och väntade drygt tio minuter på att kriminalsergeanten skulle komma. Jag var säker på att väntetiden var ett knep för att göra mig orolig. Det fungerade.

"Mr Weber!" han bultade när han kom. "Vi har pratats vid förut i telefon, men det är ett nöje att äntligen träffa dig."

Jag hade lämnat ett uttalande till kriminalchefen och svarat på några frågor efter att jag hade förhindrat Renoir-stölden i New York och tvingats avslöja Carina. Jag mindes hans ifrågasättande som artigt men otåligt, som om informationen jag erbjöd aldrig kom tillräckligt snabbt eller med rätt detaljer.

Ratliff var lång och smal, mycket annorlunda än vad jag hade föreställt mig, med tanke på hans barytonröst. Han såg ut att vara i mitten av 50-årsåldern med kortklippt svart hår som hade blivit grått runt tinningarna.

Jag reste mig för att hälsa på honom och sträckte fram min hand.Han tog tag i den lite för hårt och gav mig ett fånigt leende som kändes mer hotfullt än välkomnande.

"Trevligt att träffa dig också, kriminalkommissarie," sa jag.

Han gjorde en gest mot min stol och jag satte mig ner när han rundade sitt skrivbord.

"Jag respekterar din tid, herr Weber, så jag kommer direkt till saken. Vad gjorde du hemma hos Mila Savchenko igår?"

"Försöker få information som kan hjälpa mig att hitta Carina."

"Ah, ja. För att du vill se henne arresterad."

"Hon försökte rama in mig", sa jag.

"Ändå avslöjade du på något sätt handlingen innan hon lyckades och lyckades vända på steken mot alla inblandade kriminella, utom en.

"På något sätt gled Carina ditt grepp", fortsatte han. "Så du har kommit till London för att spåra upp henne."

"Det stämmer", sa jag.

"Och du tror att du har större chans att hitta henne än detektiverna från Scotland Yard?"

"Ärligt talat, ja," sa jag.

Han lutade sig tillbaka i stolen och betraktade mig en lång stund innan han svarade. "Jag håller med."

Han stod och gick till den bortre väggen för att möta en karta över London. Kartan var prickad med röda, gröna och blå nålar.

"Herr Weber," fortsatte han, "vet du hur många stulna och förfalskade konstverk min enhet spårar i vår databas?"

"Nej."

"Fler än 54 000. En inte obetydlig del av dessa tillskriver jag den organisation som anställer Carina Savchenko.

"Ni har nu omintetgjort inte ett, utan två mångmiljon-pund planer planerade av denna organisation. En mindre man, kanske en mer upptagen av sitt eget välbefinnande, kan frukta för sitt liv med tanke på en sådan meritlista."

Han vände sig mot mig och log igen.

"Ändå är du här. Går ädelt in i lejonets håla på jakt efter rättvisa. Utan att tänka på din egen hälsa och säkerhet. Vad skulle kunna motivera en man att göra något sådant, undrar jag. Är du så helvetet sugen på att hämnas . Som åtagit sig att jaga din vita val?

Jag stirrade på honom och försökte hårt dölja min växande irritation.

"Nej, du ser mig inte som den hämndlystna typen", fortsatte han. "Men kärlek.Nåväl, kärlek gör oss alla dumma ibland, eller hur, herr Weber?"

"Jag har aldrig förnekat att Carina och jag var romantiskt inblandade", sa jag.

"Sant. Men jag misstänker att du har tonat ner dina känslor för henne. I mycket hög grad. Jag tror att du letar efter henne för att inte se henne kastas i fängelse, utan för att rädda henne. Är jag nära målet?"

Han väntade tills jag öppnade munnen för att svara och avbröt mig sedan.

"Du behöver inte svara. Men för argumentets skull, låt oss anta att jag har rätt. Om så var fallet skulle du Phat Ass Booty intresserad av att hitta ett sätt att skydda henne, eller hur. Tänk om jag kunde erbjuda dig en sådan sak. Tänk om vi kunde hjälpa varandra?"

"Du vill att jag ska leda dig till henne," sa jag. "Glöm det."

Ratliff ignorerade mig och satte sig tillbaka på sin stol. "Förra året stals fyra Turners från Tate i en av de dyraste konststölderna i vårt lands historia. Mannen som jag tror är ansvarig heter Dominic Fletcher. Han är chef för den kriminella organisationen som sysselsätter Carina Savchenko, och jag skulle ge nästan vad som helst för att ta Innehåll Störande ryska skönheter i honom.

"Nyligen hade vi två stora avbrott i ärendet. Det första skedde för fyra veckor sedan, då vi hittade två av de stulna målningarna."

Carinas ikon blev plötsligt ännu mer spännande. Kanske var det mer än bara en karta över hur man hittar henne. Hon kanske försökte berätta något för mig om stölden.

"Jag tror dig inte," sa jag. "Varför har jag inte läst något om de återvunna målningarna. Eller sett dem på nyheterna?"

Ratliff var outhärdligt självbelåten. Kanske skulle jag kunna få honom att avslöja några viktiga detaljer genom att utmana honom och ge honom en möjlighet att bevisa att jag har fel.

"Det har inte offentliggjorts ännu", sa han, "både för att skydda den pågående utredningen och för att ge oss tid att autentisera målningarna."

"Hur hittade du Sex Quit Mind bra detektivarbete som jag inte tänker dela med någon så nära förknippad med tjuvarna."

Jag började ställa en annan fråga, men han höjde handflatan för att tysta mig.